山口県岩国市にある錦帯橋。
テレビ番組で知って以来、行きたいと思っていた。
中国地方に所用があった。無理に行かなくてもよかったが、錦帯橋を目的にでかけた。
近づくにつれ、川の両岸には観光客の群れと土産物屋やが並び、ここが有名な観光スポットであることを物語っていた。
駐車場は錦帯橋のある錦川の川原。
堤防を下ると車窓越しに5連のアーチが俯瞰できた。
それは、思ったよりもずっと広い川幅を跨いで、浮世絵や時代劇の世から飛び出した、シュールな3D映像のようだった。
近づくと、強固な石積みの橋台が、川面から飛び出し、俄かに信じられないほど巨大な木製のアーチが川面を跨いでいた。
川原の駐車場から近づく我々は、それを下から見上げることになる。
つまり、巨大な木製構造物の力学理論の、おそらく模範的な解を、いきなり下から目の当たりにするのだ。
日本の伝統的木工技術の卓越を述べた記事は多いが、欧米の現実を知り、井の中の蛙的に美化した非客観的な自己満足であることを知ったが、少なくとも、ここにも世界に誇っていい日本の技術と美意識があった。
（日本の木造建築の技術を軽く見ることでは決してない）
今日的には、高強度素材を用い、シンプル、巨大、あるいは意表を突いた数多くの橋梁を目にすることができる。
しかし、木材という限定素材、人力を主とした施工条件の中で生み出されたことに価値があることはここで繰り返す必要は無いだろう。
先般目にした、ロンドンアイ（ロンドンにある巨大な観覧車）にも感動したが、それに劣らず、いや、ある意味それ以上の驚きがあった。
この橋は、大工児玉九郎右衛門の設計により、1673年（延宝元年）完成。
しかし、翌年洪水によって流失し、その年、橋台の敷石を強化して再建した。
この改良が適切で、その後、昭和期までの250年以上、流失することなくその姿を保った（！）。
構造は、左右から、順番に長くなった持送り（腕木）が、重ねられ、徐々に長く高く積み上げられ、最後にセンターに大棟木（おおむなぎ）が入り、キーとなっている（ように思う）。
それをメインに、各方向からの力に耐えるよう、斜め方向に補強材が取り付けられている。
橋脚や河床の石畳は造り直された記録はない。おそらく創建時のままであろうといわれている。
この橋のアーチは円弧であると考えられていたが、カテナリー曲線（吊るした紐が自然になす2次曲線状のカーブ）の可能性を指摘する研究者がいる。
おそらく、木材の圧縮代を見越し、想定よりも高く組む、木材の乾燥と圧縮により自然に馴染む。それが結果的にカテナリーに近いのではと、私は思うのだが・・。
実に素晴らしいものを見させて貰った。
